デモンパラサイト 『それぞれの始まり、夏の終わり』３

　「近年、ある生命体が一人の生物学者によって発見された」

　朱夜はそう話を切り出した。

　「その生物は宿主に寄生し栄養を得る代わりに、身体能力の向上、治癒力の増大、寿命の増加とそれに伴う体の健全化などの恩恵を与える。しかし、もっとも特徴的なのは、宿主が危機に陥ったり気持ちが高ぶると特殊な体液を分泌し、宿主の体組織や構造を変化させること。ありていに言えば、変身させることだ」
　「それって……」
　「その生物の名称を“悪魔寄生体”（デモンパラサイト）、宿主のことを“悪魔憑き”（ディアボロス）という。悪魔寄生体には様々なタイプがあり、変身……悪魔化の形状も違う。ミナという女の子も彼女を追ってきた男たちも、間違いなく悪魔憑き。そして、正人も今は悪魔憑きになっている」

　聞かなければ良かった。
　一瞬、そんな後悔の念がよぎる。
　実際にあんな光景を見ていなければ、説明したのが朱夜でなければ、冗談として笑い飛ばせもしたろうに。
　よりによって、冗談や幻覚など入り込む余地のない要素ばかりなのだ。
　もっと悪いことに、悪魔憑きとは一部の化け物ではなく、悪魔寄生体に寄生された宿主であること。
　あんな力を振える者が、けっして少なくない数いるというのだから、たまったものではない。

　「お待たせいたしました」

　正人が衝撃を受けていると、目の前にやわらかいパンと温かいシチューが置かれた。
　メイドが食事を持ってきてくれたらしい。
　朱夜はメイドに休むように言う。
　そうしてメイドが去った後、再び食堂は２人と１匹だけになった。

　「冷めないうちに食べるといい、空腹で仕方ないはずだから」
　「あ、ああ」

　言われるまま、食事に手をつける正人。
　食べる者に負担をあたえないやわらかさと、適度な濃さの優しい味付けは、疲れた心と体に染み入るように美味かった。

　「正人、私も聞きたいことがある」

　聞き慣れない声が耳に入り、正人の手が止まる。
　緊張した面持ちで周りを見渡すものの、朱夜以外に人はいなかった。
　訝しげな顔をしつつ、再び食事に戻ろうとした時。

　「そうか、正人は私と話すのは初めてだったな」
　「どこだ！　隠れてねえで出て来い！」

　再び、声。
　ついに椅子から立ち上がり、怒鳴る正人。

　「悪い、朱夜！　あいつらが……！」
　「落ち着け、正人」
　「落ち着けって……何をノンキなこと……を？」

　平然としている朱夜に反論しようとした正人は、なんとも奇妙な顔で固まってしまう。
　それもそうだろう、白金の毛並みも見事な大型犬、キューがさかんに自分を指差して「私だ、キューだ」と喋っているのだから。

　「は、は……ああ？」
　「言い忘れていたな。実は俺もキューも、悪魔憑きだ」

　思い出したように言う朱夜の右手に、三日月型に湾曲した鋭い刃が生えた。
　悪魔憑きというのは、自分の思っていた以上にいることを知り、気分が重くなる正人だった。