デモンパラサイト 『あの日の夏、ぼくたちの夏』１８

　正人とミナの唇が重なろうとした、まさにその時……。

　「おほん！」

　わざとらしい咳払いが丘の入口から発せられた。
　正人もミナも閉じていた目を見開いて、入口に視線を集中する。
　いつの間に現われたのだろうか、さきほどまで２人しかいなかったこの丘に、新たに３人。
　そのうちの左右の２人には見覚えがあった。
　正人とミナが子猫を供養した時に現われた、いかつい男と細身の男。
　どちらもあの時と同じようにスーツを着込んで、無機質な気配を漂わせている。
　２人の男の間にいるのは、灰色のスーツを着て、眼鏡をかけた男。
　外見からして、２０代後半から３０になったばかりと思われる。
　女のように細く艶やかな髪をオールバックにまとめ、目は切れ長だが柔和で、鼻筋から顎にかけてのラインが美しい曲線を描いている。
　細面の美形という表現がピッタリであり、教師や医者を思わせる知的なイメージとあいまって、女性からの人気は高いだろうということが想像できる。

　「やれやれ、やっと見つけたよ００３……ミナ。心配で朝も夜も探し回ったんだよ？」

　外見を裏切らぬ、柔らかで上品な声で、男はミナに話しかけた。
　男の言葉に、ミナは何も答えない。
　ただ怯えと警戒の入り交じった目で凝視するだけ。

　「なんだよ、てめえ」

　ミナの様子を見るまでもなく、嫌な感覚を覚えた正人は不信感を隠そうともしない。
　それを平然と受け止めて、流暢に語り出す灰色のスーツの男。

　「これは失礼。私は白石という者で、ある施設の職員をしている。一般的に言えば、ミナくんの教師であり保護者でもある」

　ここで一端、語りを切り、再び続けた。

　「ミナくんは普通の人とは違う、とても特殊な人間でね。私たちは彼女のようなものたちを施設に招き入れている。ミナくんたちは、私たちの教育と保護なしには生きられない。そして数々の諸問題をなくすために、無許可で施設を出ることは厳禁、としている。……私たちとしても不本意なことだけれどね」

　白石はミナを迎え入れるべく、両手を広げて語りかける。

　「さあ、ミナ。施設に帰ろうか？　今なら軽い罰で済むからね」

　ここまで無言で白石の話を聞いていた正人は、表情を変えずに呟いた。

　「なるほどな……」

　それを聞き取った白石は顔をほころばせる。

　「理解してもらえたかな？」
　「ああ」

　思いがけない正人の返事に、ミナが身を震わせる。
　その顔が恐怖で歪む。
　微笑みながらミナに近付こうとする白石。
　しかし、その進路を塞ぐように正人が立ちはだかる。
　獣じみた表情で威嚇するように歯をむき出して。

　「おまえらが信用できないってことがな」

　きっぱりと、そう断言した。

　「ミナ、おまえはどうなんだ。帰りたいのか？」
　「……いや」

　顔だけをミナのほうに回して問い掛ける正人に、絞り出すように、吐き捨てるように答えるミナ。

　「やっと……やっと逃げてきたのに。あんなところに戻るくらいなら……！」
　「なら、話は早え」

　正人が再び白石に向き直る。

　「だそうだ、とっと帰れ」

　白石は困ったような表情。

　「はは、そうかい？」

　口振りも心底残念なそうだ。
　直後、正人の右前方に拳が出現する。
　それは白石が放った左フック。

　「正人！」

　ミナが悲鳴に近い声をあげる。
　だが、正人はいたって冷静だった。
　正人はこれまで、常識も加減も知らない不良相手に立ち回り、打ち倒してきた。
　たしかに鋭い攻撃ではあったが、“大滝の赤い狼”にとっては子供の遊びに等しい。
　右足を微かに地面から離し、軽くのぞけって攻撃をかわすと、右足を前に出して地面を踏み締めた。
　その勢いのまま腰を前に落とす。
　そして、すでに曲げられた腕を解き放つように、上体ごと斜め上へと突き上げた。
　拳は狙い違わず、白石の腹へ。
　それは実践で磨かれた、攻防一体のボディブロー。

　「がはぁっ！？」

　腹を圧迫され、無理やり息を吐き出させられた白石は、無様な声を出して後方に倒れる。

　「なっちゃいねえよ」

　たしかな手応えに、正人は鮫のように笑った。