デモンパラサイト 『あの日の夏、ぼくたちの夏』１０

　「なんだい、いい子じゃないか、ミナちゃんは」

　正人に夕飯の準備を手伝わせながら、勝美は突然、口を開いた。

　「なにがだよ」

　前置きなしに言われて一瞬内容が理解できなかった正人が、少し遅れて返事をする。

　「あんたが変なヤツとか言うから、どんな子かと思ってたんだよ」

　言いながら、煮物をついだ皿を正人に渡す勝美。

　「変じゃねえか……猫の首、捻ったんだぞ。まだ息あったのによ」

　皿を受け取り、台の上に乗せていく正人は憮然として答える。

　「正人」

　直後、急に勝美の声が真剣味を増した。

　「正人の言うように、猫はまだ死んじゃいなかったんだろう。だけどね、あの辺りに病院なんてあったかい？　それも朝の８時から開いてる動物病院が」
　「……ねえよ」
　「あの子は猫が助からないと分かった。だから、これ以上苦しまないように、一瞬で死なせる方法をとった。……それもその猫を助ける、ひとつの方法だよ」
　「…………」
　「……辛いものをたくさん見てきたんだろうねえ、あの子は。まだ若いのに……」

　母子に沈黙が訪れる。
　ミナの見てきた光景を想像しようとするかのように、２人とも手を動かしながら意識は別のところにあった。
　やがて、想像することは不可能と分かり、意識を戻した頃には夕飯の準備は整ってしまっていた。

　「もし、あの子が正人を好きなら……あの子を大事にしておあげ」
　「おふくろ？」
　「そして、自分も大事にしな。あんたは、父ちゃん似だから。心配なんだよ」
　「……」

　悲しそうに言う母。
　そう言われてもなお、正人は母がなにを言いたいのか理解できなかった。
　ただ、それはひどく大事なものに思え、正人の胸にしっかりと残ったのだが。

　「探したぞ、ミナ」
　「ごめん、キューちゃん」

　キューの声には疲れが混ざっていた。
　人外の仲間に、素直に謝るミナ。
　実は、キューはミナが校門の前にいた時から、離れた所で様子を見ていたのだ。
　その後も一定の距離を保ちつつ追いかけていたが、２人が人通りの多い繁華街に移動したことで見失い、今の今まで探していたのである。

　「なかなか出てこないから、なにをしているのかと思えば……」

　はあ、と器用に嘆息するキュー。
　ずいぶんと呆れている様子なのを、ミナは理解した。

　「だから、ごめんてば。すっごく、いい人たちなんだよ」

　あまりに責められるものだから、少しふてくされてしまう。

　「それは分かる」

　キューは真面目な顔で神妙に頷いた。
　とたんに顔が明るくなったミナは少し得意気だ。

　「でしょ？」
　「だからこそだ。いつまでも甘えてはいられないぞ」

　そんなミナに、キューは静かに釘をさす。

　「ミナ、彼らがいい人間であればあるほど、彼らを好きであればあるほど。早く離れたほうがいいんだ。分かるだろう、今の状況が？」

　キューの言葉にミナは押し黙った。
　全て事実だからだ。
　本来であれば、こんなことをしている余裕はミナたちにはない。
　一刻も早く、追手を退ける手筈を整えることが肝要なのだ。
　しかし……。

　「ごめん」

　ミナは呟くようにキューに謝る。

　「ごめんなさい、それでも……それでも今は、今だけは……」

　沸き上がる洪水のごとき感情を押し殺して、ミナはキューに嘆願した。

　「……おそらくは３日が限界だろう、それ以上は保たん。危なくなれば知らせる」
　「ごめんね……」
　「無理もない、まだミナは若いのだから」

　罪悪感に苛まれるミナを慰めるキュー。
　それは純粋な妹を見守る、兄のようである。
　正人や勝美、そしてキューの優しさに甘えながら、ミナはなにものかに嘆願していた。

　（分かってる、分かってる……でも、でも。せめて今だけは、どうか……）

　その嘆願が聞き届けられたかどうかなど、誰にも知る術はなかった。