デモンパラサイト 『あの日の夏、ぼくたちの夏』９

　「ただいま」
　「おかえり！　今日は遅かったねえ」

　家に帰ってきた正人たちを出迎えたのは、アクセルを噴かしたバイクの駆動音と、母親の威勢のいい声。
　そう、正人の家はバイク屋『上田モータース』を営んでいる。
　要所が集中し、交通混雑の激しい大友市都市部では、車と同じくらい二輪車の需要が高い。
　また、バイク屋のほとんどが特定の暴走族御用達のようになっており、一般人でも利用できるバイク屋が少ない。
　そんな理由や、女だてらに腕が確かであることから、『上田モータース』には何人もの常連がいる。
　繁盛とまではいかずとも、そこそこの生活ができるほどの稼ぎはあった。

　「は、初めまして。ミナといいます」

　人見知りでもしたのか、ミナが若干ぎこちなく挨拶をした。
　正人の母、勝美（かつみ）はミナの姿を見て一瞬、おや、といった表情を浮かべるが、すぐに破顔一笑。

　「ああ、正人が昨日会ったって子だね。せまくてうるさいけど、あがってゆっくりしていって。もうすぐ終わるからね」
　「おふくろ、手伝うぜ」
　「何言ってんだい、そんな暇があるなら、ミナちゃんに飲み物でも出してやんな！」
　「お、おお」

　勝美は体格が良く、しぐさは豪快。
　しかし、それなりにできた人が彼女を見れば、その端々からはきめ細かな配慮が垣間見えるだろう。
　まさに肝っ玉母ちゃん、と表現するにふさわしい人物である。

　「……じゃあ、ミナ。こっちな」
　「は、はい。おじゃましまっす」

　正人とミナが店の奥に入っていく。
　その後ろでは、バイクを見てもらっている恰幅のいい中年の男が汗を拭きつつ、勝美と談笑している。

　「正人くんもついに彼女ができましたか、これでお母さんも安心ですな」
　「ええ、やっとあたしも肩の荷が降りましたよ」
　「しかも、可愛い彼女さんじゃないですか。いやー正人くんも隅に置けませんなー！」
　「まったく誰に似たんだか！」

　そんな内容を、ガッハッハと大笑いしながら話している。
　当然、正人とミナにも聞こえている。
　正人は憮然とした表情を、ミナは顔を真っ赤にしていた。

　「……わりぃ、いつもああなんだ。あんまり気にすんな」
　「…………」

　店に聞こえないように弁明する正人だが、その言葉は今のミナには届いていなかった。
　なぜなら、当人はニマニマと弛む口元を見られまいと、俯くのに一生懸命だったからだ。

　「んじゃ先に、風呂入ってくれ」
　「あ、うん。分かっ……ました」

　勝美が仕事を終えた後。
　簡単に着替えて家事をする勝美は、それを手伝うミナと、正人を加えて話しこんでいた。
　お茶一杯を飲んだところで帰ろうとしたミナだったが、勝美に薦められるまま２杯３杯となり、お茶菓子をごちそうになり、さらには夕飯を食べていくことになった。
　いや、なってしまったというべきか。
　正人は「わりぃな」と苦笑しながら謝ったが、ミナは「とんでもない」とブンブン首を振るものだから、再び苦笑することになった。
　そして今、ミナは湯気のもくもくとあがる湯船に鼻の下あたりまで浸かり。

　「ふぅー……」

　と年寄りのような声を出していた。
　浴槽に背中を預け、真上の天井を見る。
　なにか考え事をしているのか、顔に浮かぶ感情は憂いと戸惑い。
　しばらくそうしていると、聞き慣れた声が横の窓から聞こえてきた。

　「ミナ、ミナ」
　「キューちゃん？」

　驚いたミナが立ち上がり、窓を覗くと、そこには２本の足で枠にしがみつく犬、キューの姿があった。