デモンパラサイト 『あの日の夏、ぼくたちの夏』４

　「おい、そこの君たち」

　正人たちの困惑を遮ったのは、いかつい男の声だった。
　その男は、うだるほど暑いなか、わざわざ黒い長袖のスーツをびっしりと着込み、目を保護するためかサングラスをかけている。
　後ろに連れらしき男がいて、こちらは細身だが服装は同じ。
　どちらも纏う雰囲気がどこか剣呑、営業マンというには無理がある。
　良く考えて警察関係者、普通に考えれば裏の人間のそれだ。

　「なにか？」

　男たちの異様さを気にも止めない様子で、朱夜が質問を返した。
　普通なら少しはたじろくほどの物々しさの中にあって、堂に入った態度だ。

　「このあたりで、変わった女の子を見なかったか？」

　いかつい男が用件だけを簡潔に言った。

　「女の子？」
　「そうだ」
　「なにか特徴は？　変わっているだけでは……」

　朱夜の質問にうなずき、外見や特徴を説明しだしたのは細身の男。
　それがさきほどまで一緒にいた少女であることに正人は気付く。
　しかし、顔には微塵にも出さない。
　徹底的なポーカーフェイスだ。

　「いや、知らないな。見たこともない」

　朱夜が答えた。

　「そうか、なら君は？」
　「知らねぇ。そんなに目立つ奴なら忘れねえよ」
　「そうか」

　正人の嘘はどうやら見破れなかったようだ。
　平静を装っている正人だが、実際は男たちの持つ気配にあてられ、緊張していた。
　男たちはこれ以上聞くのは無駄だと判断したらしい。

　「もし見掛けたら、ここに連絡をしてくれ。有益な情報なら謝礼を払おう」

　そう言ってそれぞれに名刺を渡す。

　「あんたら、いったい何なんだ？」
　「家出少女を捜す探偵だよ、それでは」

　渡された名刺を見ながら問う正人にそう返し、男たちは立ち去った。

　「もう少し上手なごまかしをしてもらいたいな」
　「まったくだ、嘘くせぇ」

　やがて姿が見えなくなると、堪り兼ねたのか、２人同時に彼らのうさん臭さを指摘。
　思わず笑い合う。

　「いらない邪魔が入った、話はまた今度にしよう」
　「ああ、そうだな」

　お互いに携帯を変えていたため、新しい番号を交換しあった。
　２年ぶりの再会にも関わらず、これほどあっさりしているのも、彼らだからこそといえた。

　「正人の噂はこちらでも聞き及んでいる。“大滝の赤い狼”……そう呼ばれているらしいな」
　「ああ」
　「……無理は、するな」
　「分かってるさ」
　「なにかあれば力になる」
　「待てよ、それはオレのセリフだ。あの時の分までオレは……」
　「……そうか。なら、その時は頼む」

　なにか思いつめる正人に、言葉の限りでたしなめる朱夜だが、正人の意志が堅いと分かると、素直に引き下がり、別れのあいさつをかわした。
　心苦しいものが正人の胸に去来する。
　朱夜が自分を気遣ってくれているのは分かる。
　実際、らしくないことを続けて、自分自身消耗しているのだろう。
　けれど、それで相手の好意に甘えることは正人自身が許さない。
　２年前、悔いの残る別れ方をしたにも関わらず、今でも朱夜は変わらず友人でいてくれる。
　正人にとっては、それだけで充分救われた心境なのだ。
　それ以上のことを望むなど、力を貸してもらおうなどと、甘えるわけにはいかないのだ。
　父のためにも、朱夜のためにも。
　そして己のためにも。